原创：泽龄生物
2025年3月
在自然界，许多哺乳动物为应对食物短缺或恶劣环境，会进入一种特殊的能量节约状态——蛰眠（Torpor）或冬眠（Hibernation）。例如，小型哺乳动物如蝙蝠、松鼠在严寒或食物不足时常进入短期蛰眠。而北极熊冬季会通过冬眠渡过缺食季节。蛰眠可使动物新陈代谢和核心体温（Tb）显著下降，通常持续数小时至数天，苏醒时能够快速恢复。而冬眠则是更长周期的季节性行为，动物在冬季反复经历蛰眠与苏醒，苏醒过程更缓慢且能量消耗较高。
有趣的是，这两种状态不仅帮助动物渡过艰难时刻，也与寿命延长密切相关，然而其背后的抗老化机制却长期未解。
MIT重磅研究：人工诱导“蛰眠”可减缓老化
2025年3月，麻省理工学院（MIT）怀特黑德生物医学研究所Sinisa Hrvatin教授团队在《Nature Aging》发表了重要研究——“A torpor-like state in mice slows blood epigenetic aging and prolongs healthspan”。团队通过诱导小鼠进入一种可控的长时间“蛰眠样状态”（TLS），成功模拟了自然界的冬眠模式，首次揭示蛰眠样状态显著改善了与老化相关的临床指标，并以组织特异性的方式减缓了表观遗传老化。尤其令人惊讶的是，蛰眠样状态使小鼠血液的表观遗传老化速率降低了高达76%。
什么是蛰眠与冬眠？
在深入实验前，先简单了解蛰眠和冬眠：
蛰眠：短期（数小时到数天）的代谢抑制状态，通常由饥饿或低温触发，体温和代谢率显著下降，苏醒快速。
冬眠：长期（通常为整个冬季）的能量保存策略，动物在期间多次蛰眠、苏醒，维持免疫和细胞修复等基础功能，苏醒过程相对缓慢。
研究发现，这两种状态都能延缓老化。部分冬眠动物寿命甚至远超非冬眠同类，而且能在苏醒后维持良好的生理功能。科学界一直在探索，这种机制能否被人为激活，应用于延缓人类老化。
如何让小鼠“蛰眠”？
1）创新诱导：团队采用化学遗传学方法，精准激活小鼠大脑特定区域（下丘脑内侧-外侧前区，avMLPA）内的神经元。他们通过注射病毒（AAV-hM3Dq）和特定配体（CNO），使这些神经元在注射后可被特异性激活，进而控制小鼠核心体温显著下降，诱导出类似自然蛰眠的状态。
2）周期性诱导：为了更好模拟自然冬眠，研究者在3个月内反复施用CNO，周期性诱导小鼠进入TLS和苏醒过程，形成类似冬眠动物的代谢节律。
3）观察与分析：实验期间，团队持续监测小鼠体温、代谢、摄食、活动情况，并在3个月后对其血液、肝脏、肾脏、大脑皮层等多个组织的表观遗传年龄（基于DNA甲基化）进行评估。
蛰眠减缓老化、延长健康寿命
1）血液老化显著减缓
蛰眠小鼠的血液表观遗传老化速率降低了76%，是目前已知最显著的表观遗传老化减缓现象。更值得注意的是，即使停止蛰眠状态后，这种减缓效果在接下来的3个月内依然持续。
2）组织特异性效应
蛰眠状态对不同组织影响不一：肝脏的老化速度降低20%。而肾脏、大脑皮层的影响不显著。 提示蛰眠状态的抗老化作用可能集中于特定组织，尤其是血液和代谢相关器官。
3）健康寿命延长
虚弱指数（Frailty Index）评估表明，经过9个月周期性蛰眠状态诱导后，蛰眠状态组小鼠虚弱程度显著低于对照组，展现出更年轻的生理状态和更长的健康寿命。
体温下降才是“关键密码”
研究进一步排查了体温、代谢率和食物摄入等多个潜在机制。结果显示，体温降低是蛰眠状态减缓老化的决定性因素。
当研究者仅降低代谢率或减少食物摄入但不降低体温时，并未观察到相同的抗老化效应。相反，仅仅降低体温，就足以显著减缓血液的表观遗传老化。
这一发现与多项既往研究相呼应——低体温能减缓细胞代谢、降低氧化应激、减少DNA损伤，并可能通过改变表观遗传修饰，直接调控老化相关基因的表达。
人类抗老化的“冬眠开关”？
这项研究为抗老化研究打开了全新视角。首次在人类以外的哺乳动物中，明确验证了通过人工诱导蛰眠样状态，能有效减缓表观遗传老化，延缓虚弱、改善健康寿命。
未来，科学家可基于此探索：蛰眠状态对其他器官及系统的长期影响；蛰眠状态机制在其他物种中的保守性；蛰眠状态或体温调控相关的安全可控抗老化干预策略；如果能够开发出安全的体温调控药物或神经调控手段，或许能在人类中重现“冬眠”动物的抗老化奇迹。
总结
Hrvatin教授团队的发现，不仅为理解蛰眠和冬眠提供了新机制，更为人类延缓老化、延长健康寿命的研究提供了重要线索。也许不久的将来，“冬眠开关”将成为我们抗老化的有力工具。
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